三杯酒的含义代表圆满。
在我国各族的饮酒习俗中，多有“敬三杯酒”、“罚三杯”的劝酒方式。这个“三”就含有最圆满的意思。
《坚瓠集》说：“然罚饮之数，多限以三。吴谚谓：‘客来迟，罚三锺。’未始无本。韩安国作几赋不成，罚三升；兰亭之会，王子敬诗不成，罚三觥。褚人获在书中引了许多资料，说明自古以来罚酒限以“三”的习俗。
罚酒如此，敬酒也是如此，“三杯美酒敬亲人”之举历代皆沿袭不变。酒席之上，酒三巡后再自由饮酒之风，不但汉族如此，少数民族也大多这样。
由此可见，敬酒用“三”，说明敬酒者的情已很圆满了，劝三巡酒也是这个意思；而罚三杯酒，也是由“圆满”之意引申而成的“极限”之意，被罚者饮了三杯酒，说明他已完全认错了。
“道生一，一生二，二生三，三生万物”这一中华民族古老的哲学意识，在其流传演变过程中，也逐渐地渗透到饮酒习俗里，在潜移默化中被人们所接受。
三杯的来源
古人饮酒常常以“三爵酒”为礼，喝酒时，主人一定要先于客人饮酒，被称为“献”。这个礼俗很悠久，主人先饮，包含了向客人暗示“酒里无毒”，可以放心饮用之意。主人喝完之后，客人也需要饮酒来回敬主人，乘坐“酢”，亦称“报”。
最后，主人为了劝客人多饮，自已必先饮以倡之，是为“酬”。客人在主人饮过之后也举起酒杯畅饮，是为“应酬”，即以此回应主人的厚意。现在我们很多地区的“头三杯”大概也是这个礼仪演变而来的吧。
《礼记・玉藻》记载：“君子之饮酒也，受一爵而色洒如也，二爵而言言斯，礼已三爵而油油，以退。”就是古代饮酒礼节的佐证，所以普通的敬酒，即以这三爵为度。演变到了今天在很多地区为了表达敬意，往往就需要连敬三杯了。
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