拜年是春节里的一项重要活动，是到亲朋好友家和邻里祝贺新春，旧称拜年。我国拜年习俗始于古代,据南朝梁宗懔《荆楚岁时记》:“正月一日……长幼悉正衣冠,以次拜贺,进椒柏酒。”古时又有拜年和贺年之分：拜年是向长辈叩岁。包括向长者叩头施礼、祝贺新年如意、问候生活安好等内容。；贺年是平辈相互施礼道贺。现在，有些机关、团休、企业、学校，大家聚在一起相互祝贺，称之为团拜。
拜年一般从家里开始。初一早晨，晚辈起床后，要先向长辈拜年，祝福长辈健康长寿，万事如意。长辈受拜以后，要将事先准备好的压岁钱分给晚辈。在给家中长辈拜完年以后，人们外出相遇时也要笑容满面地恭贺新年，互道恭喜发财、四季如意、新年快乐等吉祥的话语，左右邻居或亲朋好友亦相互登门拜年或相邀饮酒娱乐。解放前，好多地方还一直保持着这样的礼俗：无论在道路巷陌，还是家里屋外，只要遇到长辈，就要跪下来磕头拜年。
宋人孟元老在《东京梦华录》卷六中描写北宋汴京时云：十月一日年节，开封府放关扑三日，士庶自早相互庆贺。明中叶陆容在《菽园杂记》卷五中说京师元旦日，上自朝官，下至庶人，往来交错道路者连日，谓之’拜年’。然士庶人各拜其亲友多出实心。朝官往来，则多泛爱不专……。清人顾铁卿在《清嘉录》中描写，男女以次拜家长毕，主者率卑幼，出谒邻族戚友，或止遣子弟代贺，谓之’拜年’。至有终岁不相接者，此时亦互相往拜于门……。
古时，倘或坊邻亲朋太多，难以登门遍访，就使遣仆人带名片去拜年，称为飞帖，各家门前贴一红纸袋，上写接福两字，即为承放飞帖之用。此俗始于宋朝上层社会。清人《燕台月令》形容北京年节：是月也，片子飞，空车走。成为时尚。大户人家特设门簿，以记客人的往来和飞片，门簿的首页多虚拟亲到者四人：一曰寿百龄老太爷，住百岁坊巷；一曰富有余老爷，住元宝街；一曰贵无极大人，住大学士牌楼；一曰福照临老爷，住五福楼。以图吉利讨口彩。至今的春节赠送贺年片、贺年卡，便是这种古代互送飞帖的遗风。
上层士大夫有用名帖互相投贺的习俗。宋人周辉在《清波杂志》中说：宋元佑年间，新年贺节，往往使用佣仆持名刺代往。当时士大夫交游广，若四处登门拜年，既耗费时间，也耗费精力，因此有些关系不大密切的朋友就不亲自前往，而是派仆人拿一种用梅花笺纸裁成的二寸宽、三寸长，上面写有受贺人姓名、住址和恭贺话语的卡片前往代为拜年。明代人们以投谒代替拜年。明朝杰出画家、诗人文征明在《贺年》诗中描述：不求见面惟通谒，名纸朝来满蔽庐；我亦随人投数纸，世憎嫌简不嫌虚。这里所言的名刺和名谒即是现今贺年卡的起源。贺年卡用于联络感情和互致问候，既方便又实用，乃至今日仍盛行不衰。
大约从清朝时候起，拜年又添团拜的形式，清人艺兰主在《侧帽余谭》中说：京师于岁首，例行团拜，以联年谊，以敦乡情，每岁由值年书红订客，饮食宴会，作竟日欢。
随着时代的发展，拜年的习俗亦不断增添新的内容和形式。现在人们除了沿袭以往的拜年方式外，又兴起了礼仪电报拜年和电话拜年等。
通过拜年这一特殊交际方式，既表达相互间的祝贺与祝福，又有利于增进友谊和联络感情。但拜年很有讲究。选择合适的时间，乃拜年的第一要素。由于平时劳碌。年节期间人们一般起得较晚。若过早登门拜年，往往让主人措手不及。有人喜欢选择晚上拜年，一坐好几小时，也难免影响主人休息。作客逗留时间一般以半小时至40分钟为宜，这样，既不失礼貌，又不影响主人接待其他客人，拜年时，若进门问声“新年好”，旋即匆匆离去，会给人以“缺少诚意”的感觉。礼物也应得体。给长辈、教师、师傅拜年时，应适当带点礼物。礼物既不宜太昂贵豪华，又应能“拿得出手”。捧上一束鲜花，送上一张精美的贺卡，近年已成为都市现代人浪漫温馨的拜年方式。拜年礼物还应讲究卫生，比如，别人送给自己的糕点，一般不宜转送他人，否则食品在“旅游”中难免会腐烂变质；给年迈或患病者拜年，所送的水果等应该有益于对方强身健康，以免造成浪费甚至引起误解。此外还应注意节俭。比如，自己动手制作一个精美的小礼物送给同学、恋人、同事等，既可表达真挚的情谊，又可显现自己的才华。拜年时，邻里相坐、同学相逢、朋友相聚，皆应“过年言好事，出口称吉祥”，纵然平日有所积怨，亦不应提起，至于聊侃时不谈粗俗之事，不讲无聊低级话语，就更是常识、常理了。
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