在国际国内的社交活动中，人们常以鸡尾酒来欢迎宾客。关于鸡尾酒的由来有着不同的说法。一种传说是：美国独立战争时，纽约州一个小酒店女招待叫贝特西.弗拉纳根，接待许多军官喝酒，发现各种酒都不多了。她急中生智，把剩下的各种酒倒在一起，并拔了一根鸡尾毛来搅拌。军官们喝后连声叫好，问这是什么酒，她顺口答道：“鸡尾酒”。从此这种酒就在世界上流行开了。另一种传说是：18世纪，一家美国农村旅馆老板的女儿，因遗失一只心爱的公鸡而得了病。老板焦急万分，向村民宣布：若有人找到公鸡，便可与他女儿成婚。后来，一个小伙子找到了。当他们结婚那天，老板的女儿把珍藏的各种好酒混在一起，请大家畅饮。从此人们便将几种混合在一起的酒称为鸡尾酒。
鸡尾酒是由两种或两种以上的酒或由酒渗入果汁配合而成的一种饮品。具体他说鸡尾酒是用基本成份（烈酒）、添加成份（利口酒和其它辅料）、香料、添色剂及特别调味用品按一定份量配制而成的一种混合饮品。美国的韦氏字典是这样注释的：鸡尾酒是一种量少而冰镇的酒。它是以Rum、Whisky或其它烈酒、葡萄酒为酒基，再配以其它辅料，如果汁、蛋清、苦精（Bitter）、糖等以搅拌或摇晃法调制而成的，最后再饰以柠檬片或薄荷叶。最后，我们再引用美国鸡尾酒权威厄思勃里的话对鸡尾酒一词作以全面深入的介绍：Cocktail（鸡尾酒）应是增进食欲的滋润剂，决不能背道再驰。按照定义，卿使酒味很甜或使用大量果汁调合，也不要远离鸡尾酒的范畴；Cocktail（鸡尾酒）既能刺激食欲，又能使人兴奋，创造热烈的气氛，否则就没有意义了，巧妙调制的鸡尾酒是最美的饮料、Cocktail（鸡尾酒）必须有卓绝的味，为此，舌头的味蕾应充分张开，这样才能尝到刺激味道。如果太甜、太苦、太香就会掩盖品尝酒味的能力，降低酒的品质；Cocktail（鸡尾酒）需要足够的冷却，所以应用高脚酒杯，烫酒最不合适，调制时需加冰，加冰量应严格按配方控制。冰块要化到要求的程度。
鸡尾酒非常讲究色、香、味；形的兼备，故又称艺术酒。最初的鸡尾酒饮料市场，主要为男人们独享的辣味饮料所占据。后来，随着鸡尾酒的广泛饮用和进入各种社交场合，为满足那些不能承受酒精的饮用者，才派生出了适合妇女口味的甜味饮料。到了美国的禁酒年代（1920年1月17日至1933年12月5日），制作无酒精混合饮料的技术突飞猛进，从而奠定了今天的苏打类饮料的基础，当时被称为Mocktails或Softails（软饮料）。它利用鸡尾酒的调制形式，调制成无酒精饮料。
鸡尾酒的历史算来不过一个多世纪，风行世界各国也不过几十年的光景。一直以来，人们对于鸡尾酒的态度总是褒贬不一。有人认为配制鸡尾酒是酒盲的行为，把好端端的极名贵的Cognac（干邑）、威士忌、葡萄酒糟踏得不成样子，多年精心酿制成的色、香、味全被破坏于瞬间，他们反对饮用混合酒。另一些人却认为饮用鸡尾酒美妙极了，它开辟了酒的新的色。香、味的领域，它还含有只能意会不能言传的意境，饮用鸡尾酒是一种艺术享受。实践证明，鸡尾酒以它特有的魅力赢得了人们的赞誉，各种配方层出不穷，成为宴席上不可缺少功饮料。 鸡尾酒自身的世界性传播可追溯到10O多年前的美国，当时美国的制冰业正向工业化迈进，这无疑为鸡尾酒的迅速发展奠定了基础，使得美国成为当时鸡尾酒最为盛行的一个国家，那里的调酒师的技艺也是最为高超和美妙的；后来，美国的禁酒法造成了名酒吧师（Bartender）的外流：他们到了法国或英国后，英雄有用武之地，亦促成了欧洲乃至世界鸡尾酒黄金时代的到来。
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